"పంత్‌కు మతి పోయినట్లుంది. అండర్సన్‌ బౌలింగ్‌లో.. అదీ కొత్తబంతితో ఎవరైనా రివర్‌ స్వీప్‌ ఆడతారా".. ఇవీ 23 ఏళ్ల పంత్ గురించి సామాజిక మాధ్యమాల్లో కనిపించిన వ్యాఖ్యలు! అవును.. ఎవరి అంచనాలకు అందని విధంగా ఆడటమే అతని నైజం! పరిస్థితులు ఎంత ప్రతికూలంగా ఉన్నా.. ఒత్తిడి చిత్తు చేస్తున్నా.. తనదైన శైలిలో చెలరేగడమే అతడికి అలవాటు. ఆస్ట్రేలియా పర్యటనలో ఇలాంటి ఇన్నింగ్స్‌లతోనే సిరీస్‌ విజయంలో కీలక పాత్ర పోషించిన అతను.. ఇప్పుడీ శతకంతో ప్రపంచ టెస్టు ఛాంపియన్‌షిప్‌ ఫైనల్‌కు భారత్‌ను మరింత చేరువ చేశాడు.
నాలుగో టెస్టు రెండో రోజు ఆట చివరి సెషన్‌లో.. కొత్త బంతితో వికెట్ పడగొట్టి పంత్ దాడి నుంచి జట్టుకు ఉపశమనాన్ని కల్పించాలని అండర్సన్‌ సిద్ధంగా ఉన్నాడు. అప్పటివరకూ బాగానే ఆడుతున్న పంత్.. ఈ కొత్త బంతిని ఎలా ఎదుర్కొంటాడనే ఆసక్తితో అభిమానులున్నారు. తొలి బంతి పిచ్‌ మీద పడిందో లేదో.. క్రీజులో నుంచి ముందుకు దూసుకొచ్చిన అతను దాన్ని లాంగాఫ్‌లో బౌండరీకి తరలించాడు. అంతే అందరిలో ఆశ్చర్యం. కొత్త బంతి అనే భయం లేకుండా.. వేసేది మేటి పేసర్‌ అనే బెరుకు లేకుండా అతనాడిన ఆ షాట్‌కు స్టేడియం ఊగిపోయింది. ఆఫ్‌సైడ్‌కు ఆవల పడ్డ ఆ తర్వాతి బంతినీ అతను వదల్లేదు. ముందుకు సాగి దాన్ని తనదైన శైలిలో కవర్స్‌ దిశగా బౌండరీ దాటించాడు.
ఇక అండర్సన్‌ వేసిన ఆ తర్వాతి ఓవర్లో తొలి బంతికి పంత్ ఆడిన షాట్‌ గురించి ఎంత చెప్పుకున్నా తక్కువే. ఇప్పుడా షాటే ప్రపంచ దిగ్గజ క్రికెటర్లు మొదలు అభిమానుల వరకూ అందరి సామాజిక మాధ్యమ ఖాతాల్లో చర్చనీయాంశమైంది. శతకానికి 11 పరుగుల దూరంలో మాత్రమే ఉన్న సమయంలో అతను ఆ రివర్స్‌ స్వీప్‌ ఆడతాడని ఎవరూ ఊహించి ఉండరు. ఫుల్‌ లెంగ్త్‌ డెలివరీని సరిగా అంచనా వేసిన పంత్ రివర్స్‌ స్వీప్‌తో దాన్ని స్లిప్‌ ఫీల్డర్ల మీద నుంచి బౌండరీ పంపించాడు. అయితే స్పిన్నర్ల బౌలింగ్‌లో బ్యాట్స్మెన్ రివర్స్‌ స్వీప్‌తో గల్లీ, పాయింట్‌ వైపుగా పరుగులు రాబట్టాలని చూస్తారు. కానీ పంత్ మాత్రం బంతిని అమాంతం స్వీప్‌తో స్లిప్‌ మీదుగా పంపించాడు.
ఇక రూట్‌ వేసిన ఆ తర్వాతి ఓవర్‌ తొలి బంతినే కళ్లు చెదిరే రీతిలో ఓ మోకాలిని నేలకు ఆనించి స్క్వేర్‌లెగ్‌లో సిక్సర్‌తో అతను శతకాన్ని అందుకోవడం విశేషం. ఇలాంటి అత్యుత్తమ షాట్లతో, ఎప్పటికీ నిలిచిపోయే బ్యాటింగ్‌తో జట్టుకు కష్టాల నుంచి గట్టెక్కించిన పంత్ ఇన్నింగ్స్‌ ఒక అద్భుతం! అనూహ్య బౌన్స్‌ సహకారంతో చెలరేగుతున్న ప్రత్యర్థి బౌలర్లను ఎదుర్కొలేక జట్టులోని ప్రధాన ఆటగాళ్లు పెవిలియన్‌ చేరిన ఆ పిచ్‌ మీద పూర్తి పరిణతితో, ఆత్మవిశ్వాసంతో, తెలివిగా ఆడుతూ పంత్ చేసిన ఈ సెంచరీ చిరస్మరణీయం.
తుపానుకు ముందు..
80/4తో జట్టు కష్టాల్లో ఉన్నపుడు క్రీజులో అడుగుపెట్టిన అతను.. ఓ దశలో 146/6తో తీవ్ర ఇబ్బందుల్లో పడ్డ జట్టును ఆదుకునేందుకు అద్భుతమైన పోరాటంతో, అద్వితీయమైన ఇన్నింగ్స్‌ ఆడాడు. అప్పటివరకూ బ్యాట్స్‌మెన్‌ను భయపెట్టిన పేసర్ల ద్వయం అండర్సన్‌, స్టోక్స్‌ను సమర్థంగా ఎదుర్కొంటూ.. స్పిన్నర్లైన లీచ్‌, బెస్‌, రూట్‌ బౌలింగ్‌లో వికెట్లు కాచుకుంటూనే ఎదురు దాడికి దిగాడు. పంత్ సాధారణంగా బౌలర్‌ ఎవరనేది చూడకుండా దూకుడుగానే ఆడతాడు. మిగతా పిచ్‌లపై అలా ఆడితే పర్లేదు కానీ.. ఇలాంటి పిచ్‌పై జాగ్రత్తగా ఆడడం ఎంతో అవసరం. అతను సరిగ్గా అదే చేశాడు. ఆ దశలో ఓ కీలక భాగస్వామ్యం నమోదు చేయడంతో పాటు ప్రత్యర్థి స్కోరుకు జట్టును చేరువ చేయడమే ఉద్దేశంగా ఇన్నింగ్స్‌ కొనసాగించాడు.
పిచ్‌కు అలవాటు పడేందుకు సమయం తీసుకుని ఆత్మవిశ్వాసంతో బ్యాటింగ్ చేశాడు. తనపై ఒత్తిడి పెంచే అవకాశం ప్రత్యర్థికి బౌలర్లకు ఇవ్వలేదు. బంతిని సరిగ్గా బ్యాట్‌కు తాకిస్తూ.. చూడముచ్చటైన కవర్‌డ్రైవ్‌లతో ఆకట్టుకున్నాడు. సంయమనం పాటిస్తూనే దూకుడు కొనసాగించాడు. జట్టు ఆధిక్యానికి చేరువ కావడం వల్ల తన సహజమైన ఆటతీరును బయటకు తీశాడు. అప్పటికే అలసిన ప్రత్యర్థి బౌలర్లను అసహనానికి గురి చేస్తూ స్కోరుబోర్డును పరుగులు పెట్టించాడు. కొత్త బంతి వస్తే వెనక్కి తగ్గలేదు సరికదా అంతకుమించి విధ్వంసాన్ని సృష్టించాడు. ఎదురుదాడే మంత్రంగా సాగాడు. టీ20 ఆటతీరును టెస్టు ఇన్నింగ్స్‌లో చూపించాడు. టాప్‌ఆర్డర్‌ విఫలమైనా.. మిడిలార్డర్లో తానున్ననంటూ నిలకడగా పరుగులు సాధిస్తూ జట్టుకు భరోసా కల్పిస్తున్న పంత్‌పై జట్టు ఇక పూర్తి భరోసా పెట్టొచ్చు.
ఓ కీలక భాగస్వామ్యం నమోదు చేయాలనేది జట్టు ప్రణాళిక. క్రీజులో అడుగుపెట్టినప్పుడు నా మెదడులో అదొక్కటే ఉంది. కొన్నిసార్లు బౌలర్‌ను గౌరవించాల్సి ఉంటుంది. పూర్తి ఏకాగ్రతతో బంతిని గమనించి అందుకు అనుగుణంగా స్పందించడమే నా లక్షణం. ముందు 206 స్కోరు చేరుకుని ఆ తర్వాత వీలైనంత ఆధిక్యం కోసం ప్రయత్నించాలనుకున్నాం. దాని ప్రకారమే అంతా జరిగింది. రివర్స్‌ స్వీప్‌ ఆడాలని ముందుగానే నిర్ణయించుకోవాలి. ఒక్కసారి పరిస్థితులు అనుకూలంగా మారాక నా శైలిలో బ్యాట్‌ ఝుళిపించా. నా బ్యాటింగ్‌తో అభిమానులు వినోదాన్ని పొందితే నాకది సంతోషమే.
-రిషభ్ పంత్, టీమ్ఇండియా బ్యాట్స్మెన్.
ఇదీ చదవండి: సెహ్వాగ్ 35 బంతుల్లో 80- ఇండియా లెజెండ్స్ విజయం
