पिछले साल एक महत्वपूर्ण न्यायिक फैसले में, सुप्रीम कोर्ट ने मलयालम समाचार चैनल पर लगाए गए प्रतिबंध को पलटते हुए, लोकतंत्र के ताने-बाने को संरक्षित करने में मीडिया की स्वतंत्रता की महत्वपूर्ण भूमिका को रेखांकित किया. अदालत ने चतुराई से कहा कि मीडिया की स्वतंत्रता पर कोई भी प्रतिबंध एक समान जनमत को जन्म दे सकता है, जो लोकतांत्रिक सिद्धांतों के अस्तित्व के लिए एक भयानक खतरा बन सकता है.
निर्णय ने राष्ट्रीय सुरक्षा की आड़ में नागरिकों के अधिकारों का अतिक्रमण करने की सरकारी प्रवृत्ति की भी स्पष्ट रूप से आलोचना की, खासकर जब ऐसे कार्यों में पर्याप्त सबूतों का अभाव था. इस पृष्ठभूमि के बीच, मोदी सरकार द्वारा अधिनियमित प्रेस और आवधिक पंजीकरण अधिनियम ने एक बार फिर न्यायिक मानदंडों के प्रति सत्तारूढ़ दल के तिरस्कार को प्रकट किया.
यह हवाला देते हुए कि 155 वर्षों के इतिहास वाले पूर्ववर्ती अधिनियम को मामूली उल्लंघनों के लिए भी असंगत दंड लगाने के लिए निंदा का सामना करना पड़ा, जिससे संवैधानिक सिद्धांतों को कमजोर किया गया, मोदी सरकार ने एक नए कानून के अधिनियमन में तेजी लाई, जिसका उद्देश्य स्पष्ट रूप से कॉर्पोरेट प्रबंधन को बढ़ावा देना और प्रेस की स्वतंत्रता को बनाए रखना था.
हालांकि, यह प्रतीत होता है कि परोपकारी कानून एक अधिक घातक एजेंडे को छुपाता है, क्योंकि यह समाचार पत्रों और पत्रिकाओं के पंजीकरण से परे प्रेस रजिस्ट्रार की शक्तियों का विस्तार करता है. विशेष चिंता की बात यह है कि कानून तैयार करने में इस्तेमाल की गई व्यापक और अस्पष्ट भाषा प्रेस रजिस्ट्रार को सीबीआई और ईडी जैसी सरकारी संस्थाओं को अधिकार हस्तांतरित करने का अधिकार देती है.
यह प्रेस की स्वतंत्रता का गंभीर अपमान दर्शाता है. इसके अलावा, केंद्र सरकार को समाचार प्रकाशन के लिए मानक स्थापित करने की अनुमति देने वाले अधिनियम का प्रावधान संवैधानिक भावना का घोर उल्लंघन है. वर्तमान माहौल, जहां सरकारी कार्यों की आलोचना करने वाले पत्रकारों पर 'देशद्रोह' की तलवार खतरनाक रूप से लटकी हुई है, अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता की सतर्क रक्षा की आवश्यकता है.
प्रेस प्रबंधन की आड़ में जानकारी प्राप्त करने के लिए अधिनियम की आक्रामक शक्तियों को मंजूरी देना, जैसा कि धारा 19 में उजागर किया गया है, मीडिया की स्वतंत्रता पर एक घातक हमला है, जो तत्काल निवारण की मांग करता है. लगभग साढ़े तीन महीने पहले, केंद्रीय सूचना और प्रसारण विभाग ने सुप्रीम कोर्ट में एक हलफनामा दायर किया था, जिसमें न केवल पत्रकारिता की स्वतंत्रता की रक्षा करने बल्कि स्व-नियमन को बढ़ावा देने की अपनी प्रतिबद्धता की पुष्टि की गई थी.
यह तर्क दिया गया कि यह दृष्टिकोण मीडिया संगठनों और पत्रकारों को समाज में अधिक जिम्मेदार भूमिका निभाने के लिए सशक्त बनाता है. महत्वपूर्ण रूप से, एक बुनियादी सच्चाई इन प्रभावशाली मंत्रालयों से परे है, स्वतंत्र भारत में प्रेस की स्वतंत्रता किसी भी शासक की इच्छा से परे, अनुल्लंघनीय बनी हुई है. संविधान के अनुच्छेद 19 में निहित, जो नागरिकों की अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता की गारंटी देता है, पत्रकारिता की स्वतंत्रता लोकतांत्रिक मूल्यों के एक स्थायी स्तंभ के रूप में खड़ी है.
अफसोस की बात है कि वर्तमान राजनीतिक परिदृश्य राष्ट्रपिता की बुद्धिमान सलाह से अलग प्रतीत होता है, जिन्होंने संभावित गलत व्याख्याओं के बावजूद भी मजबूत प्रेस स्वतंत्रता की वकालत की थी. इसका स्पष्ट उदाहरण यूपीए सरकार के कार्यकाल के दौरान मीडिया नियमों को कड़ा करने का विरोध करने से लेकर वर्तमान में कड़े कदम उठाने की दिशा में भाजपा का यू-टर्न है, जो पत्रकारों को शासक वर्ग के नौकरों में बदल देता है.
नतीजतन, 180 देशों को शामिल करते हुए वैश्विक प्रेस स्वतंत्रता रैंकिंग में भारत का 161वें स्थान पर आ जाना, ऐसी नीतियों के प्रभाव को दर्शाता है. हाल ही में, सुप्रीम कोर्ट ने पत्रकारों के पेशेवर उपकरणों की अंधाधुंध जब्ती पर रोक लगाते हुए, जांच एजेंसियों को दी गई अनियंत्रित शक्तियों की जोरदार निंदा की. परेशान करने वाली बात यह है कि प्रेस कार्यालयों पर सरकारी छापों की उभरती प्रवृत्ति, जो कथित तौर पर नए अधिनियम के तत्वावधान में की गई थी, चिंताजनक सवाल उठाती है.
समाचार पत्र, जिन्हें लोगों की स्वतंत्र आवाज़ का संवैधानिक प्रतीक माना जाता है, सतर्क प्रहरी के रूप में कार्य करते हैं, जो जनता को सरकारी दुर्भावना के प्रति सचेत करते हैं. एक सतर्क नागरिक वर्ग के लिए यह जरूरी है कि वह मजबूत आलोचना को दबाने और पत्रकारिता की स्वतंत्रता के पवित्र दायरे को कमजोर करने की कोशिश करने वाले सरकारी आवेगों के खिलाफ सतर्क रहे.
