భారత్, ఇంగ్లాండ్ మధ్య కీలక టెస్టు సమరానికి మరొక్క రోజు మాత్రమే మిగిలి ఉంది. నాలుగు టెస్టుల సిరీస్లో అమీతుమీ తేల్చుకోనున్న ఈ జట్ల మధ్య.. తొలి మ్యాచ్‌ శుక్రవారమే ఆరంభమవనుంది. సొంతగడ్డపై ప్రత్యర్థిని చిత్తుచేయాలనే పట్టుదలతో ఉన్న టీమ్ఇండియా ఆటగాళ్లు జోరుగా సాధన కొనసాగిస్తున్నారు. స్వదేశంలో.. పూర్తిగా అనుకూలమైన పరిస్థితుల్లో రూట్ సేనకు ఓటమి రుచి చూపించాలనే ధ్యేయంతో కోహ్లీసేన ఉంది.
అయితే అదంత సులభం కాదు. ఎందుకంటే భారత్ విసిరే సవాలును సమర్థంగా ఎదుర్కొనేందుకు ఆ జట్టులో కీలక ఆటగాళ్లు సిద్ధంగా ఉన్నారు. ప్రతిఘటించేందుకు సన్నద్ధమవుతున్నారు. వాళ్లను కట్టడి చేస్తేనే భారత్‌కు విజయావకాశాలుంటాయి. మరి సిరీస్లో భారత్‌కు సవాలు విసురుతారని భావిస్తున్న ఆ ఇంగ్లాండ్ యోధులెవరో చూసేద్దాం పదండి!
అతనే బలం..
కెప్టెన్‌గా జట్టును గొప్పగా నడిపించడంతో పాటు బ్యాట్స్‌మన్‌గా పరుగుల వరద పారిస్తున్న జో రూట్.. ఇంగ్లాండ్‌కు ప్రధాన బలం అనడంలో సందేహం లేదు. ఇటీవల శ్రీలంకతో రెండు టెస్టుల్లోనూ బ్యాట్‌తో సత్తాచాటాడు. తొలి టెస్టులో ద్విశతకం బాదేసిన అతను.. రెండో మ్యాచ్‌లో భారీ సెంచరీ సాధించాడు. సుదీర్ఘ ఫార్మాట్లో టీమ్‌ఇండియాపైనా అతనికి మంచి రికార్డు ఉంది. 16 టెస్టుల్లో 56.84 సగటుతో 1421 పరుగులు చేశాడు. అందులో 4 శతకాలు, 9 అర్ధశతకాలున్నాయి. స్పిన్‌ను చక్కగా ఆడే అతను.. భారత్‌లో 6 టెస్టులాడి 53.09 సగటుతో 584 పరుగులు చేశాడు.
అనుభవమే ఆయుధం..
జేమ్స్‌ అండర్సన్.. వయసు పెరుగుతున్నా కొద్దీ బౌలింగ్‌లో దూకుడు పెంచుకుంటూ వెళ్తున్నాడీ సీనియర్‌ పేసర్‌. టెస్టుల్లో 600 వికెట్లు తీసిన తొలి పేసర్‌గా నిలిచిన ఈ 38 ఏళ్ల పేసర్‌పై టీమ్ఇండియా ప్రత్యేక దృష్టి సారించాల్సిందే. పిచ్‌తో సంబంధం లేకుండా చెలరేగే జిమ్మీని మన బ్యాట్స్‌మెన్‌ ఎలా ఎదుర్కొంటారన్నది ఆసక్తికరం. ఇటీవల భారత్ లాంటి పరిస్థితులే ఉండే శ్రీలంకతో రెండో టెస్టులో మాత్రమే ఆడిన అతను.. తొలి ఇన్నింగ్స్‌లో ఆరు వికెట్లు పడగొట్టాడు. తన టెస్టు కెరీర్‌లో అతను ఎక్కువ వికెట్లు తీసింది టీమ్‌ఇండియాపైనే. భారత్‌పై 27 టెస్టులాడిన అతను 25.98 సగటుతో 110 వికెట్లు పడగొట్టాడు. భారత్‌లో 10 టెస్టులాడి 26 వికెట్లు తీశాడు.
బ్యాటుతో, బంతితో..
బ్యాట్స్‌మన్‌గా, పేసర్‌గా, ఫీల్డర్‌గా.. ఇలా జట్టుకు అన్ని విధాలుగా ఉపయోగపడే ఉత్తమ ఆటగాడు స్టోక్స్. 2019 వన్డే ప్రపంచకప్‌ ఫైనల్లో అద్భుత బ్యాటింగ్‌తో జట్టును విజేతగా నిలిపిన అతను.. ఆ తర్వాత యాషెస్‌ సిరీస్‌లోనూ ఆస్ట్రేలియాపై చారిత్రక ఇన్నింగ్స్‌ ఆడాడు. జట్టుకు అవసరమైన సమయాల్లో వికెట్లు పడగొడుతూ బంతితోనూ ఆకట్టుకుంటున్నాడు. భారత్‌తో ఆడిన 11 టెస్టుల్లో 545 పరుగులు చేసిన స్టోక్స్.. 29 వికెట్లు పడగొట్టాడు. శ్రీలంకతో సిరీస్ కోసం విశ్రాంతి తీసుకుని సరికొత్త ఉత్తేజంతో భారత్‌తో మ్యాచ్‌లకు సన్నద్ధమవుతున్నాడు. ఇప్పటివరకూ భారత్‌లో 5 టెస్టులాడిన అతను.. 345 పరుగులు చేశాడు. అందులో ఓ శతకం కూడా ఉంది. బౌలింగ్‌లో ఎనిమిది వికెట్లు పడగొట్టాడు.