ఆటతో ప్రేక్షకాభిమానాన్ని సొంతం చేసుకోవడమే కాకుండా, టీమ్ఇండియాకు సారథిగానూ.. దేశ ఖ్యాతిని మరో స్థాయికి తీసకెళ్లేందుకు కృషి చేసిన క్రికెటర్ సౌరవ్ గంగూలీ. సన్నిహితులతో పాటు, అభిమానులు ఆయనను ముద్దుగా 'దాదా' అని పిలుచుకుంటారు. క్రికెట్ ప్రపంచంలోనే దిగ్గజ ఆటగాళ్లలో ఒకడిగా గుర్తింపు పొందిన ఈయన 49వ పుట్టిన రోజు నేడు. ఏ మ్యాచ్లోనైనా జట్టు ఓడిపోయే పరిస్థితుల్లో ఉన్నప్పుడు గంగూలీ ఎప్పుడూ వెనకడుగు వేసేవాడు కాదని తోటి ఆటగాళ్లు చెబుతుంటారు. దాదాను 'గాడ్ ఆఫ్ హాఫ్ సైడ్' అని పిలుస్తుంటాడు రాహుల్ ద్రవిడ్.
దశాబ్దకాలం పాటు బ్యాటింగ్లో గంగూలీ.. తన మెరుపు వేగంతో ఎందరో అభిమానులను సొంతం చేసుకున్నాడు. దాదా వస్తున్నాడంటే చాలు ప్రత్యర్థి జట్టు తలనొప్పిగా భావించేలా బ్యాటింగ్లో విజృంభించాడు. ఈ క్రమంలోనే ఆయన క్రికెట్ ప్రస్థానంతో పాటు, టీమ్ఇండియాను అత్యున్నత స్థాయికి తీసుకురావడానికి చేసిన కృషిపై ఓ లుక్కేద్దాం.
ఆరంభంలోనే వరుస సెంచరీలు
గంగూలీ.. 1996 వేసవిలో ఇంగ్లాండ్తో జరిగిన టెస్టు సిరీస్లో అరంగేట్రం చేశాడు. లార్డ్స్ వేదికగా నిర్వహించిన ఈ మ్యాచ్లో సెంచరీ చేసి అందరి దృష్టిని ఆకర్షించాడు. రెండో టెస్టులోనూ శతకం కొట్టి, అలా మొదటి రెండు ఇన్నింగ్స్లోనే వరుస శతకాలు చేసిన మూడో బ్యాట్స్మన్గా గుర్తింపు పొందాడు. 1997లో వరుసగా నాలుగు 'మ్యాన్ ఆఫ్ ది మ్యాచ్' అవార్డులను సొంతం చేసుకున్న ఘనత గంగూలీదే. ఆ తర్వాత 1999 వన్డే ప్రపంచకప్లో శ్రీలంక- భారత్ మధ్య జరిగిన మ్యాచ్లో కెరీర్లో అత్యధిక పరుగులు (183) పరుగులు చేశాడు.
ఉద్రిక్తతల నడుమ కెప్టెన్గా..
క్రికెట్లో భారత్ దూసుకెళ్తున్న క్రమంలో, 2000 సంవత్సరంలో మ్యాచ్ ఫిక్సింగ్ ఆరోపణలు జట్టును చుట్టుముట్టాయి. సరిగ్గా ఆ సమయంలో కెప్టెన్గా పగ్గాలు అందుకున్నాడు. ఇలాంటి సమయంలో సారథ్యం వహించడం ఎంతో కష్టమే కానీ, దాదాకు అవేవీ అడ్డంకి కాలేదు. సారథిగా మారిన తర్వాతే దాదాలోని అసలైన ప్రతిభ బయటపడింది.
యువరాజ్ సింగ్, హర్బజన్ సింగ్, మహమ్మద్ కైఫ్, ధోనీ, ఆశిష్ నెహ్రా, జహీర్ ఖాన్ లాంటి యువ ప్రతిభావంతులు.. దాదా సారథ్యంలోనే జట్టులోకి వచ్చారు. ఇదే ఆయన ఉత్తమ నాయకత్వ లక్షణానికి నిదర్శనం.
చరిత్రలో నిలిచిపోయే మ్యాచ్
ఇక 2000 సంవత్సరంలో జరిగిన ఐసీసీ నాకౌట్ ట్రోఫీలో గంగూలీ.. టీమ్ఇండియాను ఫైనల్ వరకు నడిపించారు. ఆ తర్వాత 2001లో ఆస్ట్రేలియాతో జరిగిన టెస్టు సిరీస్లో 2-1 తేడాతో భారత్ ట్రోఫీ కైవసం చేసుకుంది. ఈ టోర్నీలో భారత్ ఈడెన్ గార్డెన్స్ వేదికగా గొప్ప విజయాన్ని నమోదు చేసింది.
టీమ్ఇండియా క్రికెట్ చరిత్రలో ఎప్పటికీ నిలిచిపోయే 2002 నాట్వెస్ట్ ట్రోఫీ ఫైనల్ మ్యాచ్ సంగతి కచ్చితంగా చెప్పుకోవాల్సిందే. ఈ మ్యాచ్లో ఇంగ్లాండ్ను భారత్ ఓడించినప్పుడు.. గంగూలీ ఆనందంతో తన జెర్సీ విప్పి గిరగిర తిప్పాడు. ఇప్పటికీ క్రికెట్ అభిమానులకు మధురమైన జ్ఞాపకంగా నిలిచిపోయిన ఘటన ఇది.