ఇప్పుడు ప్రపంచ క్రికెట్లో భారత్ ఓ అగ్ర జట్టు. మన దేశంలో క్రికెట్‌కున్న ఆదరణ గురించి ప్రత్యేకంగా చెప్పాల్సిన పని లేదు. ఆటతోనే కాదు.. తన ఆర్థిక బలంతోనూ భారత్ ప్రపంచ క్రికెట్‌ను ఏలుతోంది. అయితే ఈ రోజు భారత క్రికెట్ ఈ స్థాయిలో ఉండటానికి పునాది పడింది 1971లో. ఆ ఏడు సాధించిన ఓ అద్భుత విజయం భారత క్రికెట్లో ఓ మేలి మలుపు. మన క్రికెట్ సత్తా ప్రపంచానికి తెలిసింది అప్పుడే. దేశంలో క్రికెట్ పట్ల అభిమానుల్లో ప్రత్యేక ఆసక్తి ఏర్పడింది ఆ సందర్భంలోనే. ఒక యోధుడి సంచలన అరంగేట్రం.. నాటి సిరీస్ ఫలితాన్నే మార్చేసింది. ప్రపంచ క్రికెట్‌ను శాసిస్తున్న అరివీర భయంకర వెస్టిండీస్‌కు గర్వభంగం చేసిన ఆ యోధుడి పేరు.. సునీల్ గావస్కర్.
70వ దశకంలో వెస్టిండీస్ ప్రపంచ క్రికెట్లో సాగించిన ఆధిపత్యం గురించి కథలు కథలుగా చెబుతారు. అలాంటి సమయంలో 5 టెస్టుల సిరీస్ కోసం కరీబియన్‌ పర్యటనకు వెళ్లింది అజిత్‌ వాడేకర్‌ నేతృత్వంలోని భారత జట్టు. సోబర్స్‌, రాయ్‌ ఫ్రెడ్రిక్స్‌, లాయిడ్‌, హోల్డింగ్‌, షిలింగ్‌ఫోర్డ్‌.. ఇలా ఆ జట్టు నిండా దిగ్గజాలే. భారత జట్టులోనూ స్టార్లున్నప్పటికీ.. కరీబియన్‌ జట్టు ముందు వాళ్ల 'స్టార్‌ పవర్‌' ఎంతమాత్రం నిలిచేది కాదు. ఆ రోజుల్లో పేస్‌ పిచ్‌లపై విండీస్ ఫాస్ట్‌బౌలర్లను ఎదుర్కోవడం కంటే మించిన సవాలు మరేదీ లేదు.
ఇటు చూస్తే భారత పేస్‌ విభాగం బలహీనం. స్పిన్నర్లదే భారం. ఈ నేపథ్యంలో భారత్‌కు పరాభవం తప్పదన్నది విశ్లేషకుల అంచనా! తొలి టెస్టులో వర్షం వల్ల ఒక రోజు ఆట రద్దయ్యాక రెండో రోజు టాస్‌ ఓడి బ్యాటింగ్‌కు దిగిన భారత్ మధ్యాహ్నానికి 75/5తో నిలిచేసరికి అంచనాలు నిజమవుతున్నట్లే అనిపించింది. టీమ్‌ఇండియా ఓ క్లబ్‌ జట్టంటూ ఎద్దేవా చేస్తున్న రేడియో వ్యాఖ్యానాలు ఆటగాళ్ల చెవుల్లోనూ పడ్డాయి. ఏడో స్థానంలో బ్యాటింగ్‌కు వెళ్లిన సోల్కర్‌ విషయాన్ని క్రీజులో కుదురుకున్న దిలీప్‌ సర్దేశాయ్‌ చెవిన వేశాడు. అక్కడ రగిలింది కసి! కట్‌ చేస్తే.. భారత్ స్కోరు 387. అంటే చివరి 5 వికెట్లకు జోడించిన పరుగులు ఏకంగా 312 అన్నమాట.
సోల్కర్‌ (61), ప్రసన్న (25)ల సాయంతో అసాధారణ పోరాటం సాగించిన సర్దేశాయ్‌ 212 పరుగులు చేశాడు. విండీస్ ఊహించని ప్రతిఘటన ఇది. ఆ షాక్‌ నుంచి తేరుకోక ముందే స్పిన్‌ త్రయం బేడి, ప్రసన్న, వెంకటరాఘవన్‌ల ధాటికి ఆతిథ్య జట్టు తొలి ఇన్నింగ్స్‌లో 217 పరుగులకే ఆలౌటైంది. తొలి రోజు ఆట రద్దయిన నేపథ్యంలో 150+ ఆధిక్యానికే విండీస్‌ను ఫాలోఆన్‌ ఆడించే అవకాశం వచ్చింది భారత్‌కు. అయితే రెండో ఇన్నింగ్స్‌లో స్థాయికి తగ్గట్లు ఆడిన విండీస్.. 5 వికెట్లకు 385 పరుగులు చేసి డ్రాతో గట్టెక్కింది.
అతనొచ్చాడు..
తొలి టెస్టులో ఫాలోఆన్‌ ఆడమని కెప్టెన్‌ వాడేకర్‌ వెస్టిండీస్ ఆటగాళ్లకు చెప్పినపుడు వాళ్ల ముఖాలు అవమానభారంతో కనిపించాయట. ఈ నేపథ్యంలో రెండో టెస్టులో విండీస్ రెచ్చిపోవడం ఖాయమని విశ్లేషకులన్నారు. కానీ తొలి టెస్టులో ఓటమి భయం పుట్టించిన టీమ్‌ఇండియా.. ఏకంగా ఓటమినే రుచి చూపించింది. ఆ అద్భుతంలో 21 ఏళ్ల కొత్త కుర్రాడిది కీలక పాత్ర. అతనే గావస్కర్. వేలి గాయం కారణంగా అతను తొలి టెస్టులో ఆడలేకపోయాడు.
రెండో టెస్టుతో అరంగేట్రం చేసే అవకాశం వచ్చింది. స్పిన్‌ త్రయం మరోసారి విజృంభించడం వల్ల తొలి ఇన్నింగ్స్‌లో విండీస్ 214 పరుగులకే చేతులెత్తేసింది. అశోక్‌ మన్కడ్‌ (44)తో కలిసి జట్టుకు చక్కటి ఆరంభాన్నిచ్చాడు లిటిల్‌ మాస్టర్‌. ఆరంభంలో కొంత ఒత్తిడికి గురైనా.. తర్వాత కుదురుకుని 65 పరుగులు చేశాడు సన్నీ. అతడి ఆటకు ముగ్ధుడైన కన్హాయ్‌ స్లిప్‌ నుంచి 'వెల్‌ ప్లేయ్డ్సన్‌' అంటూ అభినందించాడట. ఫామ్‌ను కొనసాగిస్తూ సర్దేశాయ్‌ (112) మరో మేటి ఇన్నింగ్స్ ఆడటం వల్ల భారత్ 352 పరుగులు చేసి, 138 పరుగుల ఆధిక్యాన్ని మూటగట్టుకుంది. రెండో ఇన్నింగ్స్‌లో విండీస్ 261 పరుగులు చేసింది. భారత్ లక్ష్యం 124.
ఇదేమంత సులువైన లక్ష్యం కాదనే అన్నారంతా. కానీ విండీస్ పేసర్లను మరోసారి ధైర్యంగా ఎదుర్కొంటూ గావస్కర్ మరో అర్ధశతకం (67 నాటౌట్‌) సాధించాడు. 3 వికెట్ల తేడాతో జయకేతనం ఎగురవేసింది భారత్. అంచనాల్లేని జట్టు.. విండీస్‌ను ఓడించడం క్రికెట్ ప్రపంచంలో సంచలనమైంది. మూడో టెస్టు మామూలుగానే సాగి డ్రాగా ముగిసింది. సన్నీ తొలి సెంచరీ చేసింది ఆ మ్యాచ్‌లోనే. ఆ వార్త త్వరగా తన తల్లిదండ్రులకు చేరవేయడానికి తపన పడిపోయాడతను.
హనీమూన్‌ ముగిసిందన్నారు..
అయితే నాలుగో టెస్టు ముంగిట భారత్‌కు పెద్ద షాక్‌. బార్బడోస్‌ జట్టుతో జరిగిన ప్రాక్టీస్‌ మ్యాచ్‌లో భారత్ 9 వికెట్ల తేడాతో చిత్తయింది. దీనికి తోడు అసలు మ్యాచ్‌లోకి వచ్చేసరికి విండీస్ బ్యాట్స్మెన్ జూలు విదిల్చారు. 501/5 వద్ద ఇన్నింగ్స్‌ను డిక్లేర్‌ చేసింది ఆతిథ్య జట్టు. తర్వాత భారత్ 70/6తో నిలిచింది. సన్నీ చేసింది ఒక్క పరుగే. ఇలాంటి స్థితిలో భారత్ మ్యాచ్‌ను కాపాడుకుంటుందని ఎవ్వరూ అనుకోలేదు. టీమ్‌ఇండియా హనీమూన్‌ ముగిసిందన్న వ్యాఖ్యలు వినిపించాయి.