থিম্পু, 1 নভেম্বর: হিমালয়ের কোলে মশাল জ্বলল। লেবাননের নেজমেহ এফসিকে 3-2 গোলে হারিয়ে জয়ের আলোয় ইস্টবেঙ্গল। পরপর হারের ধাক্কায় বেসামাল শতাব্দীপ্রাচীন ক্লাবের এই প্রত্যাবর্তন এবং চ্যাম্পিয়ন হয়ে গ্রুপ নক-আউটে যাওয়া লাল-হলুদ জনতার কাছে বিলম্বিত দীপাবলি বোনাস ।
ঘাত-প্রতিঘাতে সরগরম ইস্টবেঙ্গল বনাম লেবাননের নেজমেহ এফসি ম্যাচ। বিরতির আগে চার গোল। 2-2 স্কোরলাইন থেকে আক্রমণ প্রতি-আক্রমণের ছবিটা স্পষ্ট। আট মিনিটে কাওবেনা নেয়ানথের আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় ইস্টবেঙ্গল। মাদিহ তালালের কর্নার থেকে ভেসে আসা বল সওল ক্রেসপোর মাথার উপর থেকে বিপদমুক্ত করতে গিয়ে নেজমেহ ডিফেন্ডার আত্মঘাতী গোল করে বসেন । 18 মিনিটে ফের এগিয়ে যায় ইস্টবেঙ্গল। এবার গোল দিয়ামান্তোকোসের ।
প্রতিপক্ষের শুরুর ঝটকায় লেবাননের ক্লাব দলটি ব্যাকফুটে । আক্রমণ থেকে রক্ষণ, প্রতিটি বিভাগে বোঝাপড়ার নিখুঁত বুনোটে প্রতিপক্ষকে চেপে ধরেছিলেন লাল-হলুদ ফুটবলাররা। মাঝমাঠে ক্রেসপো, সৌভিক, মহেশ নওরেম সিং, নন্দকুমার একের পর এক আক্রমণ তুলে নিয়ে আসছিলেন । যেন মনে হচ্ছিল বসুন্ধরা কিংসের বিরুদ্ধে প্রথমার্ধের দাপুটে ফুটবলের প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছে । এই সময়ই ইস্টবেঙ্গল রক্ষণের অফসাইড ফাঁদের ছক এড়িয়ে ব্যবধান কমায় নেজমেহ। পিছন থেকে বাড়ানো বল ধরে গোল করেন কলিন্স ওপারে। এরপর থেকেই চাপ বাড়াতে থাকে নেজমেহ ।
ইস্টবেঙ্গলকে কার্যত নিজেদের অর্ধে ঠেলে রেখেছিল তারা । এসময় খেলার গতির বিপরীতে দিনের সহজতম সুযোগ বারের উপর দিয়ে বাইরে পাঠান মাদিহ তালাল। নন্দকুমারের ব্যাকসেন্টার দিয়ামান্তোকোস টোকা মেরে বাড়িয়ে দেন। তালালের সামনে শুধু ফাঁকা গোল। কিন্তু অনিয়ন্ত্রিত ভলিতে ফরাসি মিডফিল্ডার অবিশ্বাস্যভাবে বল বাইরে পাঠালেন। প্রতিপক্ষের আক্রমণের ঝটকায় লেবাননের দলটি দিশা হারায়নি। বরং খেলার নিয়ন্ত্রণ পায়ে রেখে মরিয়া হয়ে ওঠে। ফলশ্রুতিতে বক্সের বাইরে করা ফাউল থেকে ফ্রি-কিক পায় নেজমেহ। দুরন্ত শটে দলকে সমতায় ফেরাতে ভুল করেননি হুসেন মনজেইর।
ইউস্তে, হিজাজি, আনোয়ারদের নিয়ে গড়া মানবপ্রাচীর টপকে বল যখন জালে যাচ্ছে তখন প্রোভসুখন গিল দর্শক। তাঁর পক্ষে করারও কিছু ছিল না । দু’বার এগিয়ে থেকে বিরতিতে 2-2 । প্রতিপক্ষের চাপের চক্রব্যুহ থেকে জয়ের সরণিতে ইস্টবেঙ্গলের প্রত্যাবর্তন শুধুমাত্র জেদ সম্বল করে। কৌশলী ফু্টবলে আশ্রয় করে ।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে দু’দলই গোল করার পরিস্থিতি তৈরি করেছিল। কিন্তু গোলমুখ খুলতে ব্যর্থ । শেষ পর্যন্ত 75 মিনিটে কাঙ্খিত জয়ের গোল এল দিয়ামান্তোকোসের পেনাল্টি থেকে । বক্সের মধ্যে মাদিহ তালালকে ফাউল করলে ইস্টবেঙ্গল পেনাল্টি পায়। গোল করতে ভুল করেননি গ্রীসের স্ট্রাইকার। ড্র, জয় এবং জয়ে এএফসি চ্যালেঞ্জ লিগের নক-আউটে ইস্টবেঙ্গল। আলোর উৎসবের মাঝে আলোয় ফেরা ।
