36 വര്‍ഷങ്ങള്‍, 1986ന് ശേഷം കാല്‍പ്പന്ത് കളിയുടെ കനകകിരീടത്തില്‍ ഒന്ന് മുത്തമിടാന്‍ അര്‍ജന്‍റീനയെന്ന ലാറ്റിന്‍ അമേരിക്കന്‍ രാജ്യം കാത്തിരുന്നത് മൂന്ന് ദശാബ്‌ദക്കാലത്തോളം. അക്കാലമത്രയും അവര്‍ കേള്‍ക്കാതിരുന്ന പരിഹാസങ്ങളില്ല. അതിനൊരു അന്ത്യം കുറിക്കാന്‍ പലരും പലപ്പോഴും മുന്നിട്ടിറങ്ങി.
കിരീടം തേടിയുള്ള അവരുടെയെല്ലാം യാത്രകള്‍ പാതിവഴിയില്‍ നിലച്ചു. മിശിഹയ്‌ക്ക് പോലും കാലിടറി. ആ ജനതയ്‌ക്ക് ഇനിയൊരു തിരിച്ചുവരവ് സാധ്യമല്ലെന്ന് പലരും വിധിയെഴുതി.
എന്നാല്‍ എഴുതിത്തള്ളിയവരുടെ മുന്നില്‍ നെഞ്ചുവിരിച്ച് നില്‍ക്കാന്‍ ആല്‍ബി സെലസ്റ്റകള്‍ക്ക് ഇന്നൊരു ദിനം വന്നെത്തിയിരിക്കുകയാണ്. മൈതാനത്തിറങ്ങിയവരെല്ലാം ഇതിഹാസ താരം ലയണല്‍ മെസിയുടെ സ്വപ്‌നം സാക്ഷാത്‌കരിക്കാനും രാജ്യത്തിന്‍റെ പേര് വാനോളമുയര്‍ത്താനും ഒരേ മനസോടെ പന്ത് തട്ടിയപ്പോള്‍ അവര്‍ക്ക് പിന്നില്‍ മറ്റൊരാള്‍ കൂടിയുണ്ടായിരുന്നു. ടീമിനായി അയാള്‍ തന്ത്രങ്ങള്‍ മെനഞ്ഞു.
ആ തന്ത്രങ്ങള്‍ താരങ്ങള്‍ കളിക്കളത്തില്‍ പ്രതിഫലിപ്പിച്ചതോടെ തങ്ങള്‍ക്ക് മൂന്ന് ദശാബ്‌ദക്കാലമായി അകന്ന് നിന്നിരുന്ന ലോകകിരീടത്തില്‍ അര്‍ജന്‍റീന മുത്തമിട്ടു. അതെ സാക്ഷാല്‍ മെസി ലോകകപ്പില്‍ മുത്തമിട്ട കഥ അയാളുടേത് കൂടിയാണ്. ഒരു കാലത്ത് നഷ്‌ടപ്പെട്ടുപോയ അര്‍ജന്‍റൈന്‍ ആരാധകരുടെ സ്വപ്‌നങ്ങളെ വീണ്ടും രാകിമിനുക്കിയ ലയണല്‍ സെബാസ്റ്റ്യന്‍ സ്കലോണി എന്ന നാല്‍പ്പത്തി നാലുകാരന്‍റെ കൂടി കഥ...
പുതിയ രൂപത്തില്‍, പുതിയ ഭാവത്തില്‍ അര്‍ജന്‍റീന :നാല് വര്‍ഷം മുന്‍പ് റഷ്യയില്‍ ലോക കിരീടം തേടിയിറങ്ങിയപ്പോള്‍ വെറും ശരാശരി ടീം മാത്രമായിരുന്നു അര്‍ജന്‍റീന. 2014ലെ ലോകപ്പിലെ റണ്ണര്‍ അപ്പുകള്‍, തുടര്‍ച്ചയായ രണ്ട് വട്ടം കോപ്പ കലാശക്കളിക്കും ബൂട്ടുകെട്ടിയ ടീം ആയിരുന്നില്ല അന്ന്. ലോകകപ്പ് യോഗ്യത പോലും അവസാനഘട്ടത്തിലാണ് ടീം അന്ന് സ്വന്തമാക്കിയത്.
മിന്നും താരങ്ങള്‍ മികവിലേക്ക് ഉയരാത്തതും യൂറോപ്യന്‍ ലീഗുകളില്‍ പന്ത് തട്ടുന്ന മികച്ച കളിക്കാരുടെ അഭാവവും തെല്ലൊന്നുമല്ല അര്‍ജന്‍റീനയുടെ പ്രകടനത്തെ ബാധിച്ചത്. അര്‍ജന്‍റീനന്‍ ലീഗില്‍ കളിക്കുന്ന താരങ്ങളായിരുന്നു ടീമില്‍ ഭൂരിഭാഗവും. ലയണല്‍ മെസി എന്ന സൂപ്പര്‍ താരത്തിന്‍റെ ചിറകിലേറിയായിരുന്നു ടീം പലപ്പോഴും പരാജയമറിയാതെ രക്ഷപ്പെട്ടത്.
പരിശീലക സ്ഥാനത്ത് സാംപോളിയായിരുന്നിട്ടും കാര്യമായ മുന്നേറ്റം നടത്താന്‍ അന്ന് ആ ടീമിനായില്ല. സ്ഥിരമായൊരു ഫോര്‍മേഷനില്‍ പന്ത് തട്ടുന്നതും ലഭിക്കുന്ന ജോലി കൃത്യമായി ചെയ്‌ത് തീര്‍ക്കാന്‍ കഴിവുള്ളതുമായ താരങ്ങളും ആ ടീമില്‍ വിരളമായിരുന്നു. 2018ല്‍ റഷ്യന്‍ ലോകകപ്പില്‍ അതെല്ലാം കൊണ്ടുതന്നെ ടീമിന്‍റെ പോരാട്ടം പ്രീ ക്വാര്‍ട്ടറില്‍ ഫ്രാന്‍സിനോട് അവസാനിച്ചു.
ലോകകപ്പിലെ പുറത്താകലിന് പിന്നാലെ സാംപോളിക്ക് പരിശീലക സ്ഥാനം നഷ്‌ടമായി. പിന്നാലെ കോച്ചിങ് സ്റ്റാഫിലുണ്ടായിരുന്ന സ്കലോണിക്ക് ടീമിനെ പരിശീലിപ്പിക്കാനുള്ള അവസരം വന്നെത്തി.
അവിടുന്നിങ്ങോട്ടാണ് ടീമില്‍ അടിമുടി മാറ്റങ്ങളുണ്ടായത്. വിവിധ ലീഗുകളില്‍ നിന്ന് പുത്തന്‍ താരങ്ങളെ സ്കലോണി ടീമിലെക്കെത്തിച്ചു. ഗോള്‍ വല കാക്കാന്‍ എമിലിയാനോ മാര്‍ട്ടിനെസ്, മധ്യനിരയില്‍ റോഡ്രിഗോ ഡി പോള്‍, മുന്നേറ്റത്തില്‍ ലിസാന്‍ഡ്രോ മാര്‍ട്ടിനെസ് എന്നിവരെല്ലാം അര്‍ജന്‍റൈന്‍ ജഴ്‌സിയില്‍ കളത്തിലിറങ്ങിയതോടെ ടീമിന്‍റെ മട്ടും ഭാവവും മാറി. അര്‍ജന്‍റീനയുടെ പഴയ കളിശൈലി കൈവിട്ട സ്കലോണി യൂറോപ്യന്‍ രീതികള്‍ക്ക് ചേര്‍ന്നുള്ള തന്ത്രങ്ങള്‍ ടീമിന് വേണ്ടി ആവിഷ്‌കരിച്ചു.
പിന്നീട് ജയം മാത്രം ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് സ്കലോണി പരിശീലിപ്പിച്ച ടീം കളത്തിലേക്കിറങ്ങിയത്. തുടര്‍ന്നുള്ള യാത്രയില്‍ മുന്‍പ് രണ്ട് തവണ നഷ്‌ടപ്പെട്ട കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം അര്‍ജന്‍റീനയുടെ ഷെല്‍ഫിലെത്തി. ചിരവൈരികളായ ബ്രസീലിനെ കീഴടക്കിയായിരുന്നു ആല്‍ബി സെലസ്റ്റകള്‍ 2021ല്‍ ലാറ്റിന്‍ അമേരിക്കന്‍ ചാമ്പ്യന്മാരായത്. സാക്ഷാല്‍ ലയണല്‍ മെസിയുടെ ആദ്യ അന്താരാഷ്‌ട്ര കിരീടം കൂടിയായിരുന്നു അത്.
അന്ന് സെമിഫൈനല്‍ കളിച്ച ടീമില്‍ നിന്ന് അഞ്ച് മാറ്റങ്ങള്‍ വരുത്തിയാണ് സ്കലോണി തന്‍റെ ടീമിനെ കലാശപ്പോരിന് കളത്തിലേക്കിറക്കി വിട്ടത്. അതുവരെയുള്ള മത്സരങ്ങളിലൊന്നും ടീമിന്‍റെ ആദ്യ ഇലവനില്‍ ഇടം നേടാതിരുന്ന ഡി മരിയ ഉള്‍പ്പടെ അന്ന് കളത്തിലിറങ്ങിയത് അദ്ദേഹത്തിന്‍റെ തന്ത്രങ്ങളുടെ ഭാഗമായിരുന്നു. ടൂര്‍ണമെന്‍റിലെ വ്യക്തിഗത നേട്ടങ്ങളെല്ലാം സ്വന്തമാക്കിയാണ് അര്‍ജന്‍റീന അന്ന് കോപ്പയില്‍ മുത്തമിട്ടത്.
പിന്നാലെ ലോകകപ്പ് യോഗ്യത മത്സരങ്ങളിലും സ്കലോണിക്ക് കീഴില്‍ അര്‍ജന്‍റീന കിതയ്‌ക്കാതെ കുതിച്ചു. തുടര്‍ന്നെത്തിയ വന്‍കരകളുടെ പോരാട്ടത്തില്‍ യൂറോ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഇറ്റലിയെ തകര്‍ത്ത് ഫൈനലിസ്സിമ കിരീടവും നേടി. കളിയില്‍ യൂറോ ചാമ്പ്യന്മാര്‍ക്ക് മേല്‍ ആധിപത്യം സ്ഥാപിച്ച അര്‍ജന്‍റീന മൂന്ന് ഗോള്‍ ജയമാണ് സ്വന്തമാക്കിയത്. തുടര്‍ന്ന് സ്കലോണിയും സംഘവും ഖത്തറിലേക്ക്.
സ്കലോണിയുടെ അറബിക്കഥ : ലോകകപ്പിലെ ആദ്യ മത്സരത്തില്‍ അതുവരെ കണ്ട അര്‍ജന്‍റീനയായിരുന്നില്ല. സൗദിയുടെ പോരാട്ടത്തിന് മുന്നില്‍ സ്കലോണിയുടെ തന്ത്രങ്ങള്‍ പിഴച്ചു. 4-2-3-1 ശൈലിയില്‍ പോരാളികളെ കളത്തില്‍ നിരത്തിയ സ്കലോണിക്ക് മധ്യനിരയിലെ താരങ്ങളെ കൃത്യമായി ഉപയോഗിക്കാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. അവസരങ്ങള്‍ സൃഷ്‌ടിക്കാന്‍ ത്രൂ ബോളും ഹൈ ബോളും മാത്രമാണ് തെരഞ്ഞെടുത്തതും.
മൂന്ന് തവണ സൗദിയുടെ ഗോള്‍വല അര്‍ജന്‍റീന ഭേദിച്ചെങ്കിലും അതെല്ലാം ഓഫ്‌സൈഡായിരുന്നു. കാരണം സൗദി ഡിഫന്‍സ് പൊളിച്ച് മുന്നേറാന്‍ മാത്രമായിരുന്നു ലാറ്റിന്‍ അമേരിക്കന്‍ സംഘത്തിന്‍റെ നീക്കം. മറുവശത്ത് കൗണ്ടര്‍ അറ്റാക്കുകളുമായി അറേബ്യന്‍ പടക്കുതിരകള്‍ കുതിച്ചപ്പോള്‍ അതിന് മറുതന്ത്രം ഒരുക്കാനും സ്കലോണിക്ക് സാധിക്കാതെ പോയി. ഒടുവില്‍ മത്സരത്തില്‍ തോല്‍വിയോടെ മടങ്ങാനായിരുന്നു ടീമിന്‍റെ വിധി.