இன்று 38ஆவது பிறந்தநாளை கொண்டாடும் தோனி குறித்து யார் பேசினாலும்,‘எப்போது என்ன செய்ய வேண்டும் என்பது அவருக்கு நன்றாக தெரியும், ஆட்டத்தைக் கணக்கிட்டு ஆடுவதில் அவருக்கு நிகர் அவர் மட்டுமே, கேப்டன் கூல்’ உள்ளிட்ட சில விஷயங்கள் நிச்சயம் இடம்பெற்றிருக்கும்.
தோனியின் கிரிக்கெட் வாழ்க்கைத் தொடக்கத்தில் இலங்கை அணிக்கு எதிராக ஆடினார். அந்த தொடரில் 183 ரன்கள் விளாசி இலங்கை அணியை துவம்சம் செய்வார். அந்தத் தொடரின்போது, அப்போதைய இந்திய அணியின் பயிற்சியாளர் கிரேக் சேப்பலிடம், முதல் 13 பந்துகளை நான் தாக்கு பிடித்துவிட்டால் என்னால் ஆட்டத்தை நிச்சயம் முடிக்க முடியும் என தோனி தெரிவித்துள்ளார்.
சேப்பலுக்கோ ஆச்சரியம். அது என்ன 13 பந்துகள் என..!
ஆனால், தோனி சொன்னதுபோலவே அந்த தொடரில் 346 ரன்களை விளாசி இந்திய ரசிகர்களுக்கு மட்டுமல்ல, அணியினரையும் ஆச்சரியப்படுத்தினார். அந்த தொடரில் அதிக ரன்கள் விளாசி தொடர் நாயகன் விருதையும் தட்டிச் சென்றார்.
ஆடம் கில்கிறிஸ்ட், ஆண்டி பிளவர், சங்ககாரா, பவுச்சர் என மற்ற அணியின் விக்கெட் கீப்பர்கள், பேட்ஸ்மேன்களாகவும் தங்களை நிரூபித்துக்கொண்டிருந்த நேரத்தில், அம்மாதிரியான கிரிக்கெட்டர்கள் கிடைக்காமல் இந்திய அணி தவித்துக்கொண்டிருந்தது. அப்போது, கேப்டன் பதவிக்கு வந்த கங்குலியின் பார்வை தோனியின் மீது விழ, சடை முடியோடு வந்த தோனியோ முதல் சில போட்டிகளில் எதிர்பார்த்த அளவிற்கு இன்னிங்ஸ்களை ஆடவில்லை. முதல் தர போட்டிகளிலும், இந்திய ஏ அணிக்காக ஆடிய போட்டிகளிலும் அசால்ட்டாக சிக்ஸர்களை விளாசிய தோனியால் சர்வதேச போட்டிகளில் ரன் குவிக்க முடியவில்லை. தெருக்களிலும், மைதானத்திலும் சிறுவர்கள் ஆடும் ஸ்டிரீட் கிரிக்கெட் ஸ்டைலில் ஆடும் தோனியை யாருக்கும் பிடிக்கவில்லை. ஆனால் பின்னாட்களில் தோனியின் ஸ்டைல் என்றால் அதுதான் என பேசியதெல்லாம் வரலாறு.
தொடர்ந்து பாகிஸ்தானுக்கு எதிரான போட்டியில் திடீரென டாப் ஆர்டர் ஆட வாய்ப்பு வழங்கப்படுகிறது. ‘இதற்காகத்தானே இத்தனை நாட்கள் காத்துக்கொண்டிருக்கிறாய் பாலகுமாரா’ என அனைத்து பந்துவீச்சாளர்களையும் விளாசி வெற்றியை தேடிக் கொடுத்தார். முதல் சதமே பாகிஸ்தான் அணிக்கு எதிராக அடித்தார். அன்றைய தினம் ஒரு செய்தி அனைவருக்கும் சொல்லப்பட்டது. இந்திய அணியின் விக்கெட் கீப்பிங் பிரச்னை முடிந்துவிட்டது. அடுத்ததாக வெற்றிகளை குவிக்க தயாராவது மட்டும் தான் தேவை. அதுவும் வெளிநாட்டு டெஸ்ட் தொடர்களை வெல்ல வேண்டும் என தீர்மானிக்கப்பட்டு திட்டங்கள் வகுக்கப்படுகிறது.
2007ஆம் ஆண்டு இந்திய அணி இங்கிலாந்துக்கு பயணப்படுகிறது. லார்ட்ஸ்’ல் நடைபெற்ற முதல் டெஸ்ட் போட்டியிலேயே இந்திய அணி வெற்றிபெற 380 ரன்கள் இலக்கு நிர்ணயிக்கப்பட்டபோது, அனைவரும் மற்றுமொரு தோல்வி என எழுத தயாராக இருந்தார்கள். அதற்கேற்றாற்போல் இந்திய அணி 145 ரன்களுக்கு 5 விக்கெட்டுகளை இழந்து தடுமாறியது. அப்போது தான் தோனி என்னும் கதாநாயகன் களமிறங்குகிறான். தோல்வி உறுதி என நினைத்தவர்கள் தோனியின் நிதானமான ஆட்டத்தையும், டெய்லண்டர்களை வைத்துக்கொண்டு தோனி ஆடிய விதத்தையும் பார்த்து அசந்துபோனார்கள். அந்த ஆட்டம் தான் பிற்காலத்தில் தோனிக்கு கேப்டன்சி தேடி வருவதற்கு காரணமாகவும் அமைந்தது.
இதனையடுத்து, 2007ஆம் ஆண்டு நடைபெற்ற உலகக்கோப்பை தொடரில் இந்திய அணிக்கு பெரும் தோல்வி. லீக் சுற்றிலே அடிவாங்கி வெளியேறியது. அதனையடுத்து, டி20 உலகக்கோப்பை தொடர். டிராவிட் கேப்டன்சியை கொடுத்துவிட்டார். உலகக்கோப்பைத் தொடரில் தற்போது தான் தோல்வியடைந்திருக்கிறோம். திரும்பவும் தோல்வியடைந்தால் என்ன ஆகும் என இந்திய கிரிக்கெட் வாரியமே கதி கலங்கியிருந்த சமயம். யாரை கேப்டனாக்குவது என்ற விவாதங்கள் பிசிசிஐ-க்குள் மேலோங்கியிருந்தபோது, அவர்களின் தேர்வாக தோனி இருந்தார். அந்த டி20 உலகக்கோப்பைக்கு முன்னதாக இந்திய அணி ஒரே ஒரு டி20 போட்டியில் மட்டுமே ஆடியிருந்தது. இதனால் இந்திய அணிக்கு முற்றிலும் இளைஞர்கள் தேர்வு செய்யப்பட்டனர்.
‘முழுக்க முழுக்க இளைஞர்களை வைத்துக்கொண்டு என்ன செய்யப்போகிறார் புதிய கேப்டன்?’ என பத்திரிகைகள் விமர்சித்தன. ஆனால், தோனிக்கு பக்கபலமாக அங்கே யுவராஜ் சிங் என்னும் தளபதி இருந்தார். அங்கே லீக் சுற்றுகளில் வெற்றிபெற்றாலும், அரையிறுதியில் ஆஸ்திரேலியாவை எதிர்கொள்ள வேண்டும். அதற்கு ஆஸ்திரேலியர்களை போல் ஆடும் யுவராஜ் சிங்கை சிறப்பாக பயன்படுத்தினார். பந்துவீச்சில் ஸ்ரீசாந்த், ஆர்.பி.சிங், இசாந்த ஷர்மா என புதிய ரத்தங்கள் வந்தன. இறுதிப் போட்டியில் யாரும் எதிர்பாராத வண்ணம் ஜோகிந்தர் ஷர்மாவிடம் பந்தை கொடுத்து பாகிஸ்தானை தீர்த்துக்கட்டியது எல்லாம் தோனியின் அற்புதம்.
இதற்கிடையே, இளைஞர்களை மட்டுமே முன்னிலைப்படுத்தி சீனியர்களை இவர் தொடர்ந்து ஒதுக்குவதாக சர்ச்சைகள் எழுந்தன. ஆனால், அதற்கெல்லாம் செவி சாய்க்காமல் அணியின் நலனுக்காக தான் எடுத்த முடிவில் தோனி தீர்க்கமாகவே இருந்தார். அதுவும் அவரின் தனிச்சிறப்புகளில் ஒன்றாக கொண்டாடப்படுகிறது. டெஸ்ட் போட்டிகளில் தொடர்ந்து ரன் குவிக்க முடியவில்லை என்றபோது, தானாக முன்வந்து ஓய்வை அறிவித்தது, விராட் கோலியின் டெஸ்ட் செயல்பாடுகளைப் பார்த்துவிட்டு பின்னர் ஒருநாள் போட்டிக்கான கேப்டன்சியை கொடுத்துவிட்டு அணியில் சக வீரராக விளையாடியது என தோனியின் செயல்பாடுகளே அவர் மீது வைக்கப்பட்ட விமர்சனங்களுக்கு சவுக்கடி கொடுத்தன.