பசித்த வயிறும், வற்றிய உடலுமாக உணவு முகாமை நோக்கி ஊர்ந்து செல்லும் ஒரு சிறுமி; தொட்டு விடும் தூரத்தில் சிறுமியைப் பார்த்த படி அமர்ந்திருக்கும் ஒரு பாறு கழுகு என, தென்னாப்பிரிக்க புகைப்படக் கலைஞர் 'கெவின் கார்ட்டர்' எடுத்த இந்த ஒளிப்படத்திற்கு உலகத்தை உலுக்கிய படங்களின் பட்டியலில் எப்போதும் இடமுண்டு.
தெற்குச் சூடானின் உள்நாட்டுப் போரையும், பஞ்சத்தையும் உரக்கச் சொல்லிய அந்த படம், அச்சிறுமியின் நிலை என்னவானது என்ற கேள்வியை உலகம் முழுக்க எழுப்பியது. அந்த சிறுமிக்கு என்னவாகியிருந்தாலும், அருகிலிருந்த பாறு கழுகால் எந்த ஆபத்தும் ஏற்பட்டிருக்காது என்ற உண்மையை உலகம் உணரவேயில்லை.
புறத்தோற்றத்தால் தவறாகப் புரிந்து கொள்ளப்பட்ட உயிரினங்களில் பாறு கழுகுகளுக்கு முதலிடமுண்டு. காரணப் பெயர்களால் உயிரினங்களை அழைத்த தீந்தமிழ், இறந்த மிருகங்களின் உடல்களைத் தின்பதால், கேடு என பொருள் பட பாறு கழுகென்றே அழைத்தது. ஆங்கில அகராதியோ இவைகளைக் கொள்ளைக்காரனாக்கி, 'வல்சர்' என்று அழைக்கிறது. இன்று பொதுவாக வல்லூறு.
நோயுற்று இறந்த மிருகங்களின் அழுகிய உடல்களைத் தடம் தெரியாமல் தின்று தீர்ப்பதில் பாறு கழுகுகளுக்கு நிகர் பாறு கழுகுகளே! அதனாலேயே தூய்மைப் பணியாளர்கள் என அழைக்கப்பட்டன. உலகில் 74 வகையான கழுகு இனங்கள் உள்ளன. இந்தியாவில் ஒன்பது வகையான கழுகுகள் உள்ளன.
தமிழகத்தில், வெண்முதுகு, கருங்கழுத்து, சிவப்புதலை, மஞ்சள் முகக்கழுகுகள் என நான்கு வகைகள் உள்ளன. கடந்த 1990 - 92இல் நடந்த கணக்கெடுப்பின் படி, 40 லட்சமாக இருந்த பாறு கழுகுகளின் எண்ணிக்கை, அடுத்த 15 ஆண்டுகளுக்குள் 99 சதவீதம் அழிந்துள்ளது. இயற்கையில் இவ்வளவு வேகமான அழிவு, பாறு கழுகளைத் தவிர வேறு எந்த பறவைக்கும் நேர்ந்திருக்காது.
இந்தத் தீராத வலிக்கு காரணம் 'டைக்ளோஃபினாக்' எனப்படும் வலி நிவாரணி மருந்து. கடந்த 1990 களுக்குப் பின்னர் மாடுகளுக்கும் பயன்படுத்தப்பட்ட 'டைக்ளோஃபினாக்' மருந்தின் வீரியம், மாடுகள் இறந்த பின்பும் அதன் உடல்களில் தங்கிவிட, அவற்றைத் தின்று வாழ்ந்த கழுகுகள் வெகுவாகப் பாதிப்படைந்தன.
எந்த நோய் தொற்றுள்ள விலங்குகளின் உடல்களைத் தின்றாலும், செறிக்கக் கூடிய திறன் கொண்ட பாறு கழுகுகள் டைக்ளோஃபினாகிடம் தோற்றுப் போயின. இம்மருந்து பயன்படுத்தப்பட்ட மாட்டின் இறைச்சியைத் தின்ற பாறுக் கழுகுகளின் சிறுநீரகம் பாதிக்கப்பட்டு விரைவாக வீழ்ச்சியடைந்தன.