मोहनदास करमचंद गांधी (1869-1948), जिन्हें महात्मा के रूप में जाना जाता था, एक असाधारण व्यक्ति थे और स्वतंत्रता आंदोलन के दौरान उन्होंने असाधारण उपलब्धियां हासिल की थीं. वह अहिंसा के पुजारी थे. उनका व्यक्तित्व ऋषि-मुनि जैसा था.
ऋषियों और संतों की भारतीय परंपरा यह थी कि वे प्रशासन और राजनीतिक कार्यक्रमों में कभी शामिल नहीं होते थे, फिर भी महात्मा गांधी इस परंपरा के अपवाद नहीं थे और उन्होंने देश के स्वतंत्रता आंदोलन में सक्रिय रहते हुए अपने आध्यात्मिक मार्ग का अनुसरण किया.
मार्गरेट बॉर्के-व्हाईट, लाइफ़ मैगज़ीन के फ़ोटोग्राफ़र और डॉक्यूमेंट्री प्रोड्यूसर, जो गांधी का साक्षात्कार करने वाले अंतिम मीडियाकर्मी थे, उनकी हत्या से कुछ घंटे पहले, उन्होंने अपनी किताब हाफ वे टू फ़्रीडम में लिखा है, 'मुझे इस व्यक्ति की निर्विवाद महानता का जवाब देने में दो साल का समय लग गया.' जिस समय उनकी हत्या कर दी गई थी, उस वक्त वे ना तो राष्ट्रपति थे या ना ही प्रधानमंत्री, फिर भी देश के शीर्ष नेताओं और पूरे देश ने शोक मनाया.
लाइफ ऑफ महात्मा गांधी के लेखक लुई फिशर ने लिखा है कि निधन के दिन गांधी एक ऐसा व्यक्ति थे, जिनके पास निजी संपत्ति नहीं थी, आधिकारिक पद पर आसीन नहीं थे, शैक्षणिक उपलब्धियां भी सामान्य ही थीं, फिर भी सरकारें और उसका पूरा तंत्र उन्हें श्रदांजलि दे रहा था. भारतीय अधिकारियों ने पूरी दुनिया से तब 3441 संदेश प्राप्त किए थे.
क्योंकि गांधी अहिंसा के प्रतीक थे, उन्होंने इसे अपने कार्यों में दिखाया. गांधी आजादी के दौरान जनता के नेता बन गए थे. उन्हें राष्ट्र का पिता कहा गया. एक विदेशी लेखक ने दो प्रकार के नेताओं का वर्णन किया है. पहला है समझौतावादी और दूसरा है क्रांतिकारी परिवर्तन लाने वाला. समझौतावादी नेता सत्ता और उसकी दलाली में लिप्त होता है. जबकि परिवर्तन लाने वाला नेता आम लोगों की सोच और उनके व्यवहार में मौलिक बदलाव ला देता है.
इस प्रकार गांधी दूसरी श्रेणी के नेता थे. उन्होंने लाखों भारतीयों की आशाओं और आकांक्षाओं को जगाया और उसे आगे बढ़ाया. उनके जीवन और व्यक्तित्व को इस प्रक्रिया में बढ़ाया. क्योंकि वह एक परिवर्तनशील नेता थे, इसलिए वे दुनिया की किसी भी समस्या का समाधान प्रस्तुत कर सकते थे. उन्होंने जीवन में किसी भी समस्या के लिए अपनी विचारधारा के तीन सिद्धांतों का प्रचार किया और वे थे स्वराज या स्व-शासन, विरोधियों सहित दूसरों के प्रति सहानुभूतिपूर्ण सेवा और प्रार्थना.
स्टीफन हे, एक अमेरिकी प्रोफेसर, ने लिखा है कि महात्मा गांधी के इन तीन सिद्धांतों का पालन करके, वर्तमान मानव जाति विश्व की चार प्रमुख वर्तमान और भविष्य की समस्याओं को हल कर सकती है. पहला है किसी भी देश के अंदर और अलग-अलग देशों के बीच हिंसा से छुटकारा. दूसरा है गरीबी, अशिक्षा जैसी सामाजिक समस्याओं से निजात तथा महिलाओं और बच्चों की जरूरतें, तीसरा है पर्यावरण और चौथा है नैतिक क्षरण रोकना.
एक नेता के रूप में गांधी ने आम जनता में निडरता की भावना जगाई. स्वतंत्रता हासिल करने के लिए जुनून पैदा किया. आम जन को अपने ऊपर भरोसा करना सिखाया. उन्होंने ऐसी संचार रणनीति अपनाई, जिसका कोई उदाहरण मौजूद नहीं था. और इसने ब्रिटिश उपनिवेश की जड़ें हिला दीं. वे देश छोड़ने पर मजबूर हो गए. जबकि ब्रिटिश की योजना लंबे समय तक भारत पर राज करने की थी.
गांधी ने ब्रिटिश साम्राज्य का विरोध करने के लिए सत्याग्रह का इजहाद किया. ब्रिटिश शासकों को यकीन नहीं हुआ कि साधारण सा वस्त्र पहनने वाला एक शख्स जनमानस पर इतना गहरा प्रभाव कैसे छोड़ सकता है.
मिसाल के तौर पर जब उनके खिलाफ देशद्रोह का मुकदमा चलाया जा रहा था, तो ब्रिटिश जज ने उनके तर्क सुनकर उन्हें सलाम किया.
गांधी ने स्वतंत्रता आंदोलन में सभी वर्गों के नेताओं और लोगों को शामिल किया और ब्रिटिश सत्ता से लड़ने के लिए उन सभी को एक सूत्र में पिरोया. नेतृत्व की अभिनव पद्धति और उनके शब्दों का प्रयोग, जैसे सत्याग्रह, स्वराज, सर्वोदय, अहिंसा और हरिजन उनकी विचारधारा को समझाने और उनके दृष्टिकोण में पवित्रता और शुद्धता का अर्थ बताने के लिए पर्याप्त व्यापक थे.
गांधी ने जनता के बीच नए विचारों, व्यवहारों और मूल्यों के प्रचार के लिए पारंपरिक सांस्कृतिक प्रतीकात्मक प्रणालियों का इस्तेमाल किया. 1930 में, महात्मा गांधी ने नमक पर कर को समाप्त करने के लिए दांडी मार्च निकाला. उन्होंने तत्कालीन ब्रिटिश सरकार के प्रति आम लोगों की भावनाओं को संप्रेषित करने के लिए विरोध के एक उपकरण के रूप में दांडी मार्च का उपयोग किया, और उन्होंने अधिकांश लोगों के साथ अपनी पहचान बनाई.
वायसराय लॉर्ड इरविन के प्रति अपनी नाराजगी व्यक्त करते हुए, गांधी ने 2 मार्च, 1930 को एक पत्र के जरिए संबोधित किया. उन्होंने लिखा, 'यहां तक कि किसान से जब नमक खर्च करने पर भी टैक्स लिया जाएगा, तो यह उनके स्वास्थ्य और नैतिकता दोनों की नींव तोड़ता है. जब एक गरीब आदमी को यह याद दिलाया जाता है कि नमक एक चीज है और उसे अमीर आदमी से ज्यादा खाना चाहिए. पेय और ड्रग्स राजस्व भी गरीबों से प्राप्त होता है.'
एक पत्रकार के रूप में गांधी ने 18 अगस्त, 1946 को हरिजन में लिखा था कि 'विचारों को देने के रूप में, मेरे पास मौलिकता है. लेकिन, लेखन एक उप-उत्पाद है. मैं अपने विचारों के प्रचार के लिए लिखता हूं. पत्रकारिता मेरा पेशा नहीं है.' एक सैद्धान्तिक पत्रकार के रूप में, उन्होंने विस्तार से बताया कि 'लेखनी जहरीली नहीं हो सकती है, उन्हें क्रोध से मुक्त होना चाहिए, क्योंकि यह मेरा विश्वास है कि हम वास्तव में बीमारपन को बढ़ावा देकर अपना लक्ष्य प्राप्त नहीं कर सकते ... असत्य के लिए कोई जगह नहीं हो सकती है.' मेरी लेखनी, क्योंकि यह मेरा अटल विश्वास है कि सत्य के अलावा कोई धर्म नहीं है ... मेरा लेखन किसी व्यक्ति के प्रति घृणा से मुक्त नहीं हो सकता है क्योंकि यह मेरा दृढ़ विश्वास है कि यह प्रेम ही है जो पृथ्वी का भरण-पोषण करता है.'
महात्मा गांधी ने कई लोगों को प्रभावित और प्रेरित किया. उनमें से कुछ हैं...गुजरात के कुलसुम सयानी, श्रीलंका के ए टी अरियारत्ने, अमरीका में मार्टिन लूथर किंग जूनियर, अफ्रीका के अल्बर्ट जॉन लूथुली, जोहान गाल्टुंग, डेनिस डाल्टन. गांधी से प्रेरित होकर, उनके साथ बातचीत के बाद, कुलसुम सयानी ने भारत में वयस्क शैक्षिक कार्यक्रमों की शुरुआत की और 1930 के दशक की शुरुआत में अंतर्राष्ट्रीय कार्यक्रमों में भाग लेने के लिए विदेश भी गईं. इसके अलावा, अरियारत्ने ने गांव के विकास के लिए श्रीलंका में सर्वोदय आंदोलन चलाया.