কলকাতা, 15 জুলাই: "সবুজ-মেরুন জার্সি আমার জীবনের সবকিছু। পূর্ব পাকিস্তান থেকে এখানে এসেছিলাম। ইস্টবেঙ্গল আমার প্রথম ক্লাব হলেও জীবনের সবকিছু প্রাপ্তি মোহনবাগানে। তাই এবছরের যে জীবনকৃতি সম্মান ক্লাব আমাকে দিচ্ছে তা সমস্ত সম্মানের উপরে ৷" অনাবিল আনন্দ ঝরে পড়ছিল সত্তরোর্ধ্ব বলাই দে-র গলায়। 29 জুলাই মোহনবাগান দিবসে তার হাতে তুলে দেওয়া হবে জীবনকৃতি সম্মান (Balai Dey to get Lifetime Achievement award on Mohun Bagan Day this year)। খবরটা পাওয়ার পর থেকেই একটা ঘোরের মধ্যে চলে গিয়েছিলেন তিনি। ময়দানে সোনালি বিকেলে দর্শকভরা গ্যালারির সামনে ফুটবল নৈপুণ্য প্রদর্শনের মধ্যে প্রশংসা এবং নিন্দা দুই জুটতো। কিন্তু সবকিছু ছাপিয়ে সদস্য-সমর্থকের আবেগের রেশ আজও স্পর্শ করে আছে বলাই দে-র মনে। আবেগে বুজে আসা গলায় বলাই দে বলেন, "জানেন কাদের সঙ্গে খেলেছি। তারা যেমন বড় ফুটবলার আবার বড় মানুষও। প্রতিপক্ষ দলে খেললেও একটা স্পোর্টিং মেন্টালিটি, বন্ধুত্বপূর্ণ সহবস্থান ছিল। গত দুই বছরে সেই সব বন্ধুদের অনেকেই চলে যেতে দেখলাম। আমার সম্মান উৎসর্গ করছি সেই সব হারিয়ে ফেলা বন্ধুদের ৷"
হাওড়া সালকিয়ার রাস্তা পেরিয়ে লিলুয়ার ভট্টনগর মীরপাড়ার শক্তি সংঘের উলটোদিকের দোতলা বাড়ি বলাই দে-র ঠিকানা। 1946 সালের 11 অক্টোবর ফরিদপুরের কোটালিয়া পাড়ার গুয়াখোলা গ্রামে বলাই দে-র জন্ম। 1961 সালে মাত্র 15 বছর বয়সে খুলনা হিরোজের হয়ে খেলা শুরু। ঢাকা মহমেডান, খুলনা টাউনের হয়ে খেলার সুবাদে পাকিস্তান জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ পান। পরের বছর 1965 সালে কলকাতায় আত্মীয় বাড়িতে ঘুরতে এসে স্থানীয় ক্লাবের হয়ে খেলতে নেমেছিলেন। সেখান থেকেই বিএনআর কর্তাদের চোখে পড়েন। 425 টাকা মাসিক মাহিনাতে বিএনআর-এ যোগ দেওয়ার প্রস্তাব পান। এই সময় ছোট্ট সমস্যার কথা ধরিয়ে দেন ইস্টবেঙ্গলের প্রবাদপ্রতীম কর্তা জ্যোতিষ গুহ। যেহেতু বলাই দে পূর্ব পাকিস্তানের ফুটবলার সেই কারণে ফিফার অনুমতি লাগবে। যা বিএনআর নিয়ে আসতে পারবে না। এই অবস্থায় জ্যোতিষ গুহ প্রস্তাব দেন তিনি এই অনুমতি নিয়ে এসে দেবেন। বদলে বলাই দে-কে ইস্টবেঙ্গলে খেলতে হবে। লাল-হলুদের এই প্রস্তাবে রাজি হন তিনি বলাই দে। খেলার জন্য মোট 6 হাজার টাকা দেওয়া হয়। সঙ্গে ভাইয়ের চাকুরি। এক মরশুম ইস্টবেঙ্গলের গোলরক্ষা করেন।